El 26 d’agost d’aquest any, al mar de Ligúria (situat entre el litoral Francès, Italià i Còrsega), l’equip de l’empresa Liguria Whale Watching va poder gaudir d’un albirament excepcional al Mediterrani: una balena geperuda o iubarta (Megaptera novaeangliae) d’uns 13 metres de longitud acompanyada per la seva cria, de 8 metres. Aquest albirament no és només especial pel fet de tractar-se d’una mare amb una cria, si no també, perquè les balenes geperudes no són una espècie freqüent al Mediterrani.

La balena geperuda és una espècie cosmopolita, present a tots els oceans, i que prèviament es considerava una espècie rara al Mediterrani. Però des de fa poc, és considerada com una espècie ocasional a les nostres aigües, ja que des de l’any 1990 s’ha produït un augment del número d’albiraments d’individus de iubartes, principalment d’adults i sub-adults (només existeix un registre d’una possible mare i cria de iubarta albirades al 1986 a aigües mallorquines).

Si no pertanyen al Mediterrani, d’on venen aquestes balenes?

Es creu que les balenes que s’han albirat al Mediterrani fins ara, són animals que pertanyen a la població Nord-Atlàntica i que entren al Mediterrani per l’Estret de Gibraltar.

Existeixen diferents subpoblacions de iubarta al món, i totes elles, excepte per la subpoblació del mar Aràbic, realitzen migracions excepcionalment llargues, arribant a recórrer fins a 8.461 km entre les seves àrees d’alimentació i les àrees de reproducció. En concret, les balenes de la població de l’Atlàntic Nord migren entre les aigües fredes i productives d’Islàndia, Groenlandia, Noruega, el golf de Maine i el golf de St. Llorenç, entre d’altres, on s’alimenten durant la primavera, estiu i tardor, i les aigües càlides del Carib i Cap Verd, on s’aparellen i les femelles donen a llum a l’hivern.

Es desconeixen els motius pels que aquests animals visiten aigües mediterrànies, i en els últims anys s’han contemplat vàries hipòtesis. Entre elles, la desorientació dels animals en la seva migració o que es tracti d’animals que han entrat seguint la ruta de migració del rorqual comú, però actualment la hipòtesi més acceptada és que s’endinsen en el Mediterrani cercant aliment. En estudis realitzats per la Universitat de Sevilla i de l’àrea d’investigació biològica I+D+i de l’Aquari de Sevilla, van veure que solapant les posicions dels albiraments amb mapes de productivitat primària, les posicions dels animals coincidien amb zones d’alta productivitat, indicant una possible relació entre la presencia de les balenes i la disponibilitat d’aliment. A més, al 2016 es va poder realitzar el seguiment d’un individu albirat a les costes d’Algeciras on es va poder observar comportaments associats a alimentació i va coincidir amb una elevada presència de krill a la zona. En aquest cas, al tractar-se d’una mare amb una cria els motius estan menys clars.

Perquè ha augmentat el número d’albiraments en els recents anys?

L’augment de la població de iubartes i possible expansió del seu territori i/o els canvis temporals o permanents de les condicions oceanogràfiques de les aigües de l’estret de Gibraltar i del mar Mediterrani, que afavoririen la presència d’aliment per aquesta espècie, podrien explicar la causa de l’increment d’albiraments d’aquesta espècie en el Mediterrani en els últims anys.

S’estima que la població mundial actual de balena geperuda és d’aproximadament 135.000 individus segons la IUCN, que correspon al 93% de la mida de la població mundial de iubartes prèvia a la època de caça comercial de balenes. La recuperació de la població, ha estat gràcies a la prohibició de la caça comercial al 1986 i la tendència de la població segueix a l’alça, tot i les múltiples amenaces a les que s’enfronta actualment.

Balena identificada fa 34 anys a República Dominicana

Tot i que no sabem el motiu pel que aquesta mare i cria han entrat al Mediterrani, si que sabem que la mare pertany a la població Nord-Atlàntica, gràcies a la col·laboració entre diferents entitats de l’Atlàntic, Liguria Whale Watching i Menkab, il respiro de mare. Les organitzacions han analitzat les fotografies preses de la cua dels individus i mitjançant la tècnica de foto-identificació, que utilitza el patró de coloració i la forma de la cua per identificar cada individu, i han realitzat una troballa molt interessant. La mare de iubarta albirada aquest agost a Ligúria es va veure primera vegada fa 34 anys, al 1986 a les aigües de República Dominicana i no ha tornat a ser observada fins la setmana passada quan va aparèixer a les nostres aigües acompanyada per una cria. Fins ara, mai s’havia pogut demostrar que cap de les balenes albirades al Mediterrani provenia de l’Atlàntic Nord, i per tant aquest descobriment dóna encara més valor a aquest albirament.

Donat l’increment de d’albiraments, els canvis en les condicions climàtiques com la temperatura del mar i l’augment de la població d’aquesta espècie, hi ha investigadors que creuen que la presència de balenes geperudes seran cada cop freqüent al Mediterrani i per tant, és important començar a treballar en l’establiment de mesures preventives de conservació i preservació d’aquesta espècie.